瑞士：一個討厭遲到的民族
雖然人們對於很多國家的刻板印象都是錯誤的，但是卻確實符合人們對她的某些刻板印象。
這個阿爾卑斯山下的民族真的非常高效。此外，他們還異常守時。而且，非常乾淨。對於像我自己這樣經常，效率低下（而且懶散馬虎）的人，去一趟瑞士的感受五味雜陳，就像灌下一杯情緒雞尾酒：振奮、暢快，而且還有一點受刺激。
對於瑞士，守時不僅僅是一種禮貌或生活里微不足道的小事，而是一種內心滿足感的來源。瑞士人似乎遵循德國哲學家叔本華對於幸福的定義，幸福就是「沒有痛苦」（an absence of misery）。他們將追求守時、高效的生活視為真正的幸福。
每次我遊覽瑞士時，我對守時的態度都會經歷幾個階段。一開始，它讓我很開心，尤其是如果我從鄰國義大利或法國過來，那裡的人對於守時持有著一種更加靈活的態度。相比之下，瑞士的生活更加嚴謹可靠，就像一隻聖伯納犬。如果有人和我約定下午2點見面，他們就會在2點到，而不會是2：05或1：55。我喜歡這樣。不過這種喜歡並沒有持續太長時間。
然後，就開始讓我惱火了。這種極度的守時讓我感覺很吝嗇小氣，而且我發現自己同意英國作家伊夫林·沃（Evelyn Waugh）的說法：「守時是無聊人的美德。」
不過，這種說法有欠公允。最後，毫無疑問我又開始欣賞起瑞士人的守時觀念，因為那是對別人發自內心的一種尊重。守時的人懂得體貼理解別人。瑞士人做每件事都很守時，從而對別人表示出「我尊重您的時間，而且進一步來說，我尊重您。」
瑞士之所以成為全世界最著名的鐘錶之國，絕非偶然。到底是先有準時的鐘錶，還是先有準時的人民？這很難說，但是結果都一樣：這個國家的火車和一切事物真的一直都在準時運行。接下來，就要說一說廁所的問題。
迪特爾（Dieter）是一名瑞士醫生。在日內瓦，有一天下午，他問我道：「你有沒有注意到我們的廁所？非常乾淨。」他說的沒錯。瑞士的廁所真的非常乾淨，別的一切也都一樣。在有些國家，喝自來水無異於自殺。在瑞士，和自來水是一種時尚，他們的自來水都是天然泉水。
他們為什麼如此乾淨和守時？沒有人知道肯定的答案。但是一種流行的說法是，這可能是由於歷史上其殘酷的山區地形導致的。那時候，人們要麼準時播種並及時收穫，要麼就一無所獲。
遺憾的是，在世界上很多其他國家，守時的藝術正在逐漸消亡。其中部分原因是因為手機。如果我可以隨時向對方發送簡訊，告知我可能會遲到幾分鐘，我就會失去要準時到達的緊迫感。不過，我感覺瑞士並未發生這種情況。
蘇珊·簡·吉爾曼（Susan Jane Gilman）是一名美國作家，過去11年來，她一直住在日內瓦。她充滿崇敬地回憶說：「從未碰到過計程車遲到的情況，他們說什麼時候到，絕對就什麼時候到」。例如，有一次她訂購了一台新冰箱。公司向她準確說明需要兩個小時的送貨時間，然後冰箱就在正好的時間送達了。這讓她感到很驚訝。
瑞士改變了吉爾曼。她曾經是一名「拖延症患者」，而如今卻守時到近乎苛刻。「我非常尊重別人的時間，」她說，儼然一副瑞士人的口吻。
不過，相比之下，當她回到故鄉紐約時，她對人們相對缺乏守時觀念感到很惱火：公共汽車可能會晚點15分鐘，甚至會根本不發車；朋友聚餐時，有人可能會晚30分鐘才慢悠悠地來到餐廳。「朋友們會說『親愛的蘇珊，這不是在瑞士，放鬆一點。他們會給我們留位置的。』但是，我已經變成了一根筋。如果別人遲到，我就會感到很惱火。」
守時也不是沒有壞處。例如，有一個壞處是會產生某種群聚效應。瑞士各個城市的咖啡店每天都在下午4點人滿為患，因為大家都在下午4點準時喝咖啡休息。在公寓大樓里，住戶必須嚴格遵守洗衣房的周末時間安排。
極度的守時也會讓人期望別人同樣準時。如果期望落空，會讓人很失望。有些情況下，事情並不會一帆風順，那時瑞士人就會激動不安，而且很生氣。最近，瑞士陷入了一種恐慌，因為新聞報道聯邦鐵路局運營的火車中僅有87.5%的火車在計劃時間的三分鐘之內抵達，沒有達到他們89%的目標。
不過，或許這種讓人氣餒的情況也有一些好處吧。畢竟，在守時方面，瑞士面臨激烈的競爭。在日本，新幹線高速列車讓瑞士的火車明顯變得拖拖拉拉。新幹線的每年平均誤點時間是多少？答案是36秒。